Douglas and the Team Lead from the Berkeley Zen Center at our annual celebration potluck
The Berkeley Zen Center attended the September 2019 NEAT training and matched quickly with Douglas. Hurrah!
Douglas had been forced to wait 11 months in Mexico before being allowed to enter the United States due to the Remain in Mexico Policy. In just the first month of his resettlement process, he reached with flying colors his goal of spreading the word about his immigration story and the migrant shelter he founded for the estimated 42,000 forced to wait for asylum at the border. He spoke to 500 people at a Berkeley concert, was a guest speaker on the radio in Oakland, and partnered with Centro Legal to inform and inspire other migrants through his story. This is what accompaniment is about—coming alongside people sharing their stories, and reaching their goals.
Congregation Sherith Israel in San Francisco began accompanying Audenis, his wife Olimpia, and their baby while Audenis was in detention, with letters of support to the court and with accompaniment in court. As soon as he was released, they enthusiastically partnered with The Episcopal Church of St. Mary the Virgin and together jumped in to Virtual Accompaniment, excited for the opportunity to continue to walk alongside this family they had grown to love.
In March 2020, they saw Audenis, Olimpia, and their baby for the first time over Zoom for their initial team meeting, and have since connected on a weekly basis during the difficult times of COVID-19.
Besides connecting the family with furnishings for their apartment, affordable housing options, and medical care, they have grown a trusting and strong relationship. They are even planning a social distancing picnic!
Team members interviewed Audenis and Olimpia to lift up their voices and share their story with their congregation, so that all can grow and learn in accompaniment together.
Here is their story:
Audenis and Olimpia met in their home country of Honduras. At the young age of approximately 18, Audenis had the courage to leave an abusive father, and went to live with his aunt in San Francisco. He worked in restaurants to support himself and his family. Even as a teenager, he was more concerned for his family than himself, and kept little of his earnings. Although had lived as an exemplary life for many years, Audenis was detained by ICE on August 28, 2019.
With interfaith community support and a packed courtroom, he was granted bond on February 24th, 2020. Olimpia had become a lawyer in Honduras, and never lost touch with Audenis. When she came to the United States a couple of years ago, she too spent time in a detention center. Naturally warm and optimistic, she did not let even detention undermine her. She remembers her time there as positive and spiritual:
“I had a lot of faith. I took it as a time to be with God. … It was in His hands.”
Still, Olimpia does speak of the struggles that followed.
“Afterwards, once [Audenis and I] were together, we both went through serious tests. There were times when we were sleeping on the floor, or that we were hungry. We suffered a lot.”
Audenis had a more difficult experience in detention.
“I still wake up with nightmares about that time. Every time I remember it, I get the urge to cry.”
Despite his harrowing experience, Audenis remains the nurturer who worries about his family. Olimpia suffers from a heart condition, while his beloved aunt was infected with COVID19.
“My worry now is that [Olimpia] has not been able to complete the treatment for her heart, and there are moments when she is just walking and she gets tired. I am also worried for my aunt, who is the person who has most helped me, who is sick. And because of the pandemic, we have to be especially careful for Olimpia’s condition.”
They do get some help from their church, but it is not enough because Audenis suffered a work injury and can’t go back to the restaurant.
When Audenis was released from ICE detention on February 25th, many friends and relatives from his Latinx community, knowing him as a loving, trustworthy person, put together the $10,000 bond. Without much money themselves, they returned the love and care that Audenis had always given them. Their feelings when Audenis was released?
Olimpia: “Very happy.”
Audenis: “Very happy, happy because I knew that I would be able to help my wife with taking care of our daughter. It had been six months since I had last held my daughter, since I had last hugged her.”
Olimpia: “Audenis was going to be back with us, to go with us everywhere we used to go, to be able to share experiences with us, to play with our daughter. He is extremely loving with her and also with me. We were going to have those special moments as a family.”
Their goals and hopes? Olimpia says:
“We want to work so our baby can have a good life, a good education, and everything she needs. We want to be healthy and always be together.”
This story was compiled from an interview with Congregation Sherith Israel, Audenis, and Olimpia, and has been edited by Interfaith Movement for Human Integrity to share in our Nueva Esperanza Newsletter in June 2020.
Como la mayoría de las personas en California,
Luis está en cuarentena. Se pasa las horas escuchando música en español y
navegando por sitios web en un viejo celular prestado. Pero en lugar de estar
en casa, el inmigrante hondureño pasa sus días en la planta baja de un centro
religioso cerrado por una pandemia, la Sinagoga Comunitaria Kehilla en
Piedmont.
A los 63 años, Luis, que por su caso legal
solo se identifica aquí por su primer nombre, ha vivido en los Estados Unidos
durante más de 30 años. Recientemente fue liberado de un centro de detención de
ICE cerca de Bakersfield, donde estuvo encarcelado durante seis meses. Ha
estado en cuarentena en Kehilla desde el 1 de mayo.
Cada uno o dos días, un voluntario enmascarado
del Comité de Inmigración de la sinagoga le entrega comida casera y algunos
víveres. A veces Luis escucha los sonidos de un janitor limpiando en algún
lugar de la sinagoga. Pero sobre todo está solo en el edificio vacío, feliz por
la paz y tranquilidad.
“Es tranquilo en el templo”, dijo en
español a través de una voluntaria de la sinagoga que actúa como intérprete.
“En los primeros días cuando salí de la detención, no podía dormir; estaba
tan emocionado. Incluso ahora no puedo creer que estoy en libertad”.
Durante la pandemia de coronavirus, las
condiciones han sido especialmente graves para los inmigrantes en los centros
de detención de ICE, los cuales han sido criticados por condiciones
inadecuadas, con demasiada gente toda amontonada y falta de higiene apropiada.
El 7 de mayo, un hombre salvadoreño de 57 años fue la la primera persona
detenida en un centro de detención de ICE en Estados Unidos que falleció del
coronavirus. Según ICE, al menos 943 inmigrantes detenidos en 20 estados han
padecido del virus, y activistas para los derechos de inmigrantes creen que es
solo cuestión de tiempo hasta que un brote grande de la enfermedad amenace más
vidas.
Luis no tenía un hogar y fue encarcelado en
octubre después de que agentes de ICE lo encontraron durmiendo en su automóvil
en un estacionamiento de Target. La primera vez que escuchó sobre la pandemia
de coronavirus fue en el noticiero en la televisión en español en el centro de
detención. “Estábamos aterrorizados de que una persona se contagiara y
luego se nos pasara a todos. Pensábamos que todos nos íbamos a morir”,
dijo.
En una pandemia, los centros de detención son
la peor pesadilla de un funcionario de salud pública; mantener una distancia de
6 pies entre cada persona es prácticamente imposible. En la centro de detención
de ICE de Mesa Verde donde Luis fue encarcelado, los detenidos viven en grandes
dormitorios con literas espaciadas de 2 a 3 pies de distancia, según informes
de noticias recientes. Hasta 100 personas viven en un solo bloque y cientos
comen juntos en un comedor común.
En abril, cuando empezaron a salir informes de
las condiciones antihigiénicas, activistas se reunieron fuera del centro de
detención. Cuando Luis salió al patio, pudo escuchar a las personas fuera de
las instalaciones gritando: “Libertad”. Los detenidos gritaron en
respuesta y se reunieron en forma de corazón mientras una avioneta no tripulada
(dron) voló sobre ellos grabando la escena.
Las personas encarceladas en el centro de
detención organizaron una huelga de hambre y exigieron que la instalación
ofrezca suministros de higiene como jabones y máscaras. Luis participó en la
huelga de hambre durante un día y medio, pero finalmente tuvo que pararlo
porque estaba tomando medicamentos que tenían que tomarse con alimentos.
Ahora, tal vez en respuesta a las protestas y
los esfuerzos legales para liberar a los detenidos, ICE está liberando unas
cuantas personas que son particularmente vulnerables al virus.
Debido a su edad y porque padece de varias
condiciones médicas crónicas, Luis fue aprobado para su liberación, pero
necesitaba un lugar donde pudiera poner en cuarentena durante al menos 14 días.
Julie Litwin, presidenta del Comité en Apoyo a
Inmigrantes de Kehilla, escuchó sobre la situación de Luis y se acercó al
liderazgo de Kehilla. La sinagoga estaba lista; Recientemente había convertido
un almacén en una habitación para invitados con baño privado con la intención
de ayudar a los inmigrantes necesitados.
“Este es un momento en que es posible
hacer algo relativamente sencillo que podria salvar una vida”, dijo
Litwin. “Si una persona detenida cuenta con una oferta de hospedaje para
estar en cuarentena por un corto período de tiempo, aumenta la posibilidad de
que pueda ser liberada de una situación peligrosa, donde podría morir si hay un
brote de coronavirus”.
Litwin, de 64 años, ha estado defendiendo la
dignidad de los inmigrantes durante la mayor parte de su vida, primero como
enfermera y partera que trabajaba con familias de trabajadores del campo en la
costa central, luego en un hospital del condado y ahora como activista.
“Como una persona judía, este trabajo es muy
importante para mí debido a nuestra historia y cultura; Hemos sido inmigrantes
a diferentes países desde los tiempos bíblicos ”, dijo. “Nuestra seguridad
y nuestras vidas y la sobrevivencia de nuestro pueblo no habría sucedido si no
hubiera personas que nos apoyaron y que nos hospedaron en los momentos más
duros. Eso es algo que llevo en mi corazón “.
Kehilla tiene una larga historia de apoyar a
los inmigrantes. En 1985, la sinagoga se declaró una Congregación de Santuario
y se convirtió en participante del East Bay Sanctuary Covenant, una red de
comunidades religiosas dedicadas a ayudar a los refugiados a escapar de los
escuadrones de la muerte en El Salvador. Desde entonces, la congregación ha
defendido los derechos de los inmigrantes. En los últimos años, varios miembros
han abierto sus hogares y ofrecido su tiempo y apoyo a refugiados y solicitantes
de asilo.
“Estamos haciendo esto porque es una
obligación moral”, dijo el director ejecutivo de Kehilla, Michael
Saxe-Taller. “Nuestros valores nos llaman a hacerlo. Nosotros como congregación
hemos tomado una posición muy fuerte en apoyo de los inmigrantes y refugiados.
Cuando llegó esta solicitud, estaba claro que lo que está sucediendo es
completamente injusto y si tuviéramos la oportunidad de hacer algo al respecto,
deberíamos hacerlo “.
Un grupo de defensores de inmigrantes está
trabajando para encontrarle a Luis un hogar más permanente en el área de
Sacramento, donde la persona que le empleaba anteriormente en un restaurante
Jack in the Box acordó devolverle su trabajo, esta vez con más horas para que
pueda pagar una renta. Permanecerá en monitoreo electrónico con ICE, con un
dispositivo de GPS abrochado alrededor de su tobillo, mientras continúa
luchando contra su caso de inmigración.
Luis, que nunca había oído hablar del judaísmo
antes de venir a Kehilla, dijo que espera visitar una sinagoga una vez que se
haya instalado en su nuevo hogar.
“Para decir la verdad, no tengo ninguna
idea de qué es el judaísmo”, dijo. “Nunca he oído nada al respecto.
No sé de qué predican ni de qué trata esta religión, pero puedo decirles que la
forma en que me han recibido aquí me dice todo lo que necesito saber. Estoy muy
agradecido y muy contento”.
Luis, 63, an immigrant from Honduras, is currently sheltering in place at Kehilla Community Synagogue in Piedmont.